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じぃさんが高野山の坊主だったせいもあって、「芋粥」と言えば、白粥にサツマイモを入れた粥を宿坊でよく喰わされたのを思い出す。（わたしは大好きやった）
てなこともあって、芥川龍之介「芋粥」って何なん？と、話が出た時も、子供の頃に寺でよく食べた、粗食の象徴のような坊主粥のイメージが真っ先に浮かんだ。
しかし乍ら、原典となった平安時代の「今昔物語」の某五位（しがない中年役人）と山芋粥にまつわるお話では、いささか事情が違ってくる。この話の舞台は、サツモイモ（唐芋）が、大陸から列島にやってくる何百年も前の時代で、しかも、宮廷の超グルメコースの〆を飾る「珍味・佳味」の代表食・宮廷粥として登場してきますので、坊主の修行食の粥とは〝天と地〟ほど差のある別世界の代物です。
芋は、大量生産が可能なサツマイモと違い、当時から〝珍味・佳味〟と重用された希少な天然の山芋（自然薯）を使用、それを刻んで、当時においてはこれまた貴重な甘味料であった甘葛（アマヅラ）で煮込んだものが、「万丈の君にも献上された」といわれる超高級スイーツ「イ・モ・ガ・ユ」である。坊主粥とは月とスッポンほどのステイタス差、さもありなん。
何と！この幻の珍菓を再現した方が居る！？と驚くほどのことでもない。鎌倉時代の料理書『厨事類記』にもレシピが紹介されています。山芋を薄く切って、甘い汁でさっと煮るだけ、天然山芋やアマヅラらしき物もネットで仕入れる事ができる時代だし、腕の立つ調理人でなくても、料理下手の野郎でも雪平鍋さえあれば簡単に作れる代物です。
アマチャヅル葉のお茶を煮詰めたり、米飴や蜂蜜を代用したり、メープルシロップを使ったり、アマズラの代りにいろいろと甘味料を使って工夫はできるのものの、やはりそれぞれの甘さのもつ香り・風味は微妙に違うだろうし、自生の山芋がもつ野生的な山の風味とのマッチングを想像するに、やはり本物の「芋粥」を味わうには、これまた「アマヅラ」をその時代のやり方で再現するしかないでしょうがこれがまた大変な作業です。
アマヅラはツタの樹液を煮詰めてシロップ状にした甘味料だそうだが、カエデの樹皮を傷つけて、そこから流れでる樹液を自然に摂ることが出来るメープルシロップと違って、ツタから「みせん」と呼ばれる樹液を集めるのはそう簡単ではありません。この液を抽出するために棒状に切ったツタの枝の片方を口でくわえ、息を吹き込むと反対側からじわっと液のしずくがこぼれてきます。この樹液を鍋一杯に集めるのに大変な労力が要るのです。一人でフーフー頑張っても何日かかるか分からない大変な作業。そしてこの集めた「みせん」をシロップ状に煮詰めてしまうと、わずか何十分の１の量にちじこんでしまう。（現代では生産性から考えて商品化は無理）
この古代の貴重な甘味料「アマヅラ」の再現を試みた公開実験（奈良女子大）をネットで発見、大変さの詳細はこちらで。
芋粥、食うべきか喰わざるべきか？
話を小説「芋粥」に戻して・・・。
才覚もなければ風采もあがらない、しがない中年の下級役人の五位の侍、日ごろ同僚からも馬鹿にされ、道で遊ぶ子供に罵られても笑ってごまかす、情けない日常を送っている。しかし、そんな彼にも、ひそかに持っているある夢がある。それが「芋粥を、いつか飽きるほど食べる！」というもの。
ある集まりの際にふとその夢をつぶやき、その望みを耳にした藤原利仁が、「ならば私が、あきるほどご馳走しましょう」と申し出る。五位は戸惑いながらその申し出に応じ、利仁の館へ赴き、そこで用意された、大鍋に一杯の大量の芋粥を実際に目にして、五位はなぜか食欲が失せてしまうというストーリー。
手の届かない時は羨望していたものが、いざ手の届く場所にきてしまうと、とたんに興味が薄れてしまう・・・。芥川によって軽妙に描かれたこの人間心理のカラクリ、現代においてもこの「幸福感・幸福観」はなんか胸をつくものですね。
◼︎写真拝借／芋粥を作ってみた（アラフォーおひとり様ＤＥ漫遊記）
■人物歳時記 関連ログ（2021年追記）
・小説「坊ちゃん」の正体・・・（弘中又一）
・零余子蔓 滝のごとくにかかりけり（高浜虚子）
・小説「吾輩は猫である」自然薯の値打ち（夏目漱石）
■新ブログ・文人たちに見る〝遊歩〟（2021年追記）
・解くすべもない戸惑いを背負う行乞流転の歩き（種田山頭火）
・何時までも歩いていたいよう！（中原中也）
・世界と通じ合うための一歩一歩（アルチュール・ランボオ）
・バックパッカー芭蕉・おくのほそ道にみる〝遊歩〟（松尾芭蕉）